大阪市西淀川区御幣島に本社を構えるハチ食品は、もともと薬種問屋として創業し、国産初のカレー粉を生み出した企業だ。しかし現在、スーパーのカレー売り場では、他メーカーの存在感が大きい。国産カレー粉発祥の企業なら、売り場でもっと目立っていてもおかしくない。一体なぜなのか。同社の高橋社長を直撃取材した。 （山﨑博）
国民食として広く親しまれるカレーライス。その広がりを支えた一つが、国産カレー粉の誕生だった。ハチ食品の前身は、１８４５年創業の薬種問屋「大和屋」。二代目の今村弥兵衛は、漢方薬の調合技術を生かし、１９０５年に国産初のカレー粉を製造。「蜂カレー」と名付けて販売を始めた。大阪ではその後、洋食文化の広がりとともにカレーも根付き、自由軒などの老舗も生まれた。まさに、カレー粉国産化のパイオニアと言えるだろう。
しかし、なぜ今、同社が家庭用カレー市場の先頭に立っていないのか。背景には戦災の苦難があった。本社は大阪空襲で焼失し、戦後もしばらく厳しい時代が続いたという。ただ、歩みは止めなかった。ＯＥＭ、つまり他社商品の製造を手がけながら事業をつなぎ、大量生産や多様な要望に応える中で、開発力や生産技術に磨きをかけていった。高橋社長は「この経験が現在のものづくりの土台になっている」と話す。
やがてレトルト市場に参入した同社。その技術はカレーにとどまらず、パスタソースにも生かされている。現在では「たっぷりパスタソース」シリーズが購買個数首位を獲得（※）。一方で、本来の軸であるカレーも、ボリューム感を打ち出した「メガ盛り」シリーズや、旅行情報誌「るるぶ」とコラボレーションしたシリーズなど、多彩に展開している。
こうした歩みを経て、同社があらためて原点のカレーに向き合った一品が、新商品「ＴＨＥ ＨＡＣＨＩ」だ。国産カレー粉を生み出した企業のフラッグシップになる商品を目指し、コスパ度外視で作られた。具材は国産和牛と淡路島産玉ねぎ。自家製のカレールウとカレー粉、独自製法のフォン・ド・ボーペーストを使用し、通常の商品とはこだわり方が違う。「現場が困るほど手間をかけた」と高橋社長は笑う。試行錯誤の末に「完成度の高いレトルトカレーができた」と手応えを語る。
取材後、「ＴＨＥ ＨＡＣＨＩ」を食べた印象は、見た目からも分かる肉の食感と玉ねぎの存在感だ。うま味と甘みがソースに溶け込み、コクがある。カレー専門店は何度も取材したが、人気店の一皿に近い満足感があり、「レトルトもここまで来たのか」と感じた。
レトルトカレーは、保存性や手軽さがあり、日常の食卓だけでなく、いざという時の備えにもなる。国産カレー粉を生み出した企業による渾身の新商品。地元大阪から全国へ広がるブランドとして注目だ。
